Les expressions françaises décortiquées
explications sur l'origine, signification, exemples, traductions

c'est le chien de Jean de Nivelle [exp]

il se dérobe quand on a besoin de lui ; c'est un lâche

Origine et définition

Même si c'est un chien qui est évoqué ici, contrairement à ce qu'on pourrait croire, il n'est pas question de ce quadrupède qu'on dit être le meilleur ami de l'homme.
Jean de Nivelle, né en 1422, est le fils de Jean II de Montmorency. Lorsque Louis XI cherche des alliés pour combattre Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, Jean II demande à son fils d'aller se battre contre le vilain Charles.
Mais peu téméraire, lui, Jean de Nivelle refusa. Son père le déshérita et le traita de « chien », injure bien connue vis-à-vis de quelqu'un qu'on méprise.
On parle donc ici en réalité de « ce chien de Jean de Nivelle » et non de l'inexistant clébard du fils indigne.
C'est dans son histoire mise en chanson peu après qu'on trouve ce qui deviendra notre expression :
« Il ressemble au chien de Nivelle
Qui s'enfuit quand on l'appelle »
On trouve aussi la forme être (comme) le chien de Jean de Nivelle.
Une autre version dit que Jean de Nivelle, désobéissant à son père et à Louis XI, se rallia à Charles le Téméraire, provoquant sa disgrâce et justifiant son appellation de chien.
Enfin, une autre évoque le fait que Jean de Nivelle, homme brutal, aurait frappé son père et, alors qu'il était convoqué devant la justice suite à son acte, il se serait enfui.

Exemples

« La Mayeux, aussi surprise qu'effrayée, se retourna. Elle se trouvait déjà au milieu d'un rassemblement, surtout composé de cette hideuse populace oisive et déguenillée, mauvaise et effrontée. abrutie par l'ignorance, par la misère, et qui bat incessamment le pavé des rues. Dans cette tourbe, on ne rencontre presque jamais d'artisans, car les ouvriers laborieux sont à leur atelier ou à leurs travaux. "Ah çà ! tu n'entends donc pas ?... tu fais comme le chien de Jean de Nivelle", dit l'agent de police en prenant la Mayeux si rudement par le bras qu'elle laissa tomber son paquet à ses pieds. »
Eugène Sue - Le juif errant - 1846

Comment dit-on ailleurs ?

Langue Expression équivalente Traduction littérale
Allemand drückerberger berger qui se dérobe
Allemand sich verpissen se sauver en se pissant dessus
Anglais a scaredy-cat un chat affolé
Anglais a yellow-belly un ventre jaune
Anglais (USA) ~a fair-weather friend un ami des beaux temps
Espagnol (Espagne) un cagón qui se chie dessus
Espagnol (Espagne) un covard un lâche
Espagnol (Espagne) tomar las de Villadiego prendre celles de Villadiego
Espagnol (Espagne) Tener màs miedo que vergüenza Craindre plus le danger que la honte
Espagnol (Espagne) Tener màs miedo que once viejas Avoir plus peur que onze vieilles
Français (Canada) être un pissou être un lâche, un peureux
Hongrois naplopó cagnard
Italien se ne lava le mani s'en lave les mains
Néerlandais een schijtluis un poux merdique
Néerlandais hij drukt zijn snor il presse sa moustache
Néerlandais iemand die de kantjes eraf loopt qqn qui marche sur les bords
Portugais (Brésil) é um frouxo c'est un lâche
Roumain bate colțurile il bat (tourne) les coins
Serbe Plašljiv kao zec Effrayant comme un lapin
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Commentaires sur l'expression « c'est le chien de Jean de Nivelle » Commentaires

  • #1
    deLassus
    21/04/2010 à 00:08*
    Bonjour à toutes et à tous.
    Plutôt qu’au Moyen Age, que j’aime beaucoup, c’est à Verlaine que cette expression me fait tout de suite penser : Voici un des poèmes de ses Ariettes oubliées :
    cette page
    Ce texte un peu surréaliste, dont je ne comprends toujours pas tout, il se trouve qu’avec une de mes chorales je l’ai chanté, dans une partition d’un jeune contemporain inconnu ou presque, Joubert, qui nous avait donné à chanter un vrai casse-tête !
  • #2
    DiwanC
    21/04/2010 à 02:31*
    • En réponse à deLassus #1 le 21/04/2010 à 00:08* :
    • « Bonjour à toutes et à tous.
      Plutôt qu’au Moyen Age, que j’aime beaucoup, c’est à Verlaine que cette expression me fait tout de suite penser... »
    Bonsoir ou plutôt Bonjour !
    Voici sur cette page, une version beaucoup plus facile puisque c’est la mélodie de Cadet Rousselle !
    Jean de Nivelle, personnage méprisable nous dit God, devient sympathique et bon enfant !
  • #3
    deLassus
    21/04/2010 à 05:31
    • En réponse à DiwanC #2 le 21/04/2010 à 02:31* :
    • « Bonsoir ou plutôt Bonjour !
      Voici sur cette page, une version beaucoup plus facile puisque c’est la mélodie de Cadet Rousselle !
      Jean de Ni... »
    Un extrait de cette version, et son histoire, figure dans Trouvères, jongleurs et menestrels du Nord de la France et du midi de la Belgique.
    cette page
    En fait l’histoire de cette expression est extrèmement complexe, et il me faudrait des pages et des dizaines de liens pour la retracer. A supposer que j’y aie compris quelque chose !
    CE chien de Jean de Nivelle devient LE chien de Nivellle, comme l’indique God.
    Le personnage de Nivelle, lâche dans Furetière, devient avec le temps presque sympathique comme tu l’indiques...
    ETC...
    Pour une fois que j’ai une expression qui a une histoire, celle-ci est tellement embrouillée qu’elle viendrait inutilement encombrer le meeeeeeerveilleux site qui nous accueille.
  • #4
    PHILO_LOGIS
    21/04/2010 à 07:13
    Ben mon vieux, quel casse-tête!
    J’ai fait le tour de l’annuaire téléphonique de la ville de Nivelles, et j’y ai trouvé 12.479 personnes prénommées Jean. Il n’y est malheureusement pas écrit combien d’entre elles ont un chien. Et je n’ai pas vraiment l’intention d’aller sonner à toutes les portes pour savoir lequel de ces quadrupèdes s’enfuit quand on l’appelle. Et pour cela, je devrais d’abord savoir comment ils s’appellent...
    Non, je ne le ferai pas!
    Comment? Il ne s’agit pas de ce Nivelles-là? Ah, Nivelle sans "S"? Que ne le dîtes-vous plus tôt?
    En fait, on utilise si souvent le "S" pour terminer les mots, et non seulement pour le pluriel...
  • #5
    momolala
    21/04/2010 à 07:38*
    • En réponse à deLassus #1 le 21/04/2010 à 00:08* :
    • « Bonjour à toutes et à tous.
      Plutôt qu’au Moyen Age, que j’aime beaucoup, c’est à Verlaine que cette expression me fait tout de suite penser... »
    Tu me rappelles un des chants obligatoires à présenter au concours d’entrée à l’école normale :
    Fais dodo, dodo, dodo, dodo
    Petit zébu
    Au galop t’as tant couru
    Que te voilà tout fourbu
    Tu cours trop c’est défendu
    Tu prends chaud et tu t’enrhumes !
    Evidemment la partition qui allait avec était aussi tordue ! Je l’ai tellement travaillée, cette ineptie musicale, que je m’en souviens encore, mais je ne peux plus la chanter que dans ma tête. Je ne sais pas qui était l’auteur des paroles de cette "berceuse" (si on avait un éditeur de partoche, vous me diriez si Hugo ou Margot pourraient s’endormir là-dessus) mais du moins Verlaine s’est-il amusé avec les expressions et leS mots sans chercher vraiment à leur donner un sens !
  • #6
    momolala
    21/04/2010 à 07:40
    Sans doute cette expression de "chien" signifiant le mépris et la lâcheté était-elle importée des Croisades car chez les musulmans le chien est impur, et Lovendric pourrait nous dire qui des "Infidèles" ou des "Croisés" l’a en premier utilisée pour flétrir l’autre.
  • #7
    tytoalba
    21/04/2010 à 07:41
    • En réponse à PHILO_LOGIS #4 le 21/04/2010 à 07:13 :
    • « Ben mon vieux, quel casse-tête!
      J’ai fait le tour de l’annuaire téléphonique de la ville de Nivelles, et j’y ai trouvé 12.479 personnes prén... »
    Qui a des nouvelles du chien de Jean de Nivelle ? Car Jean, lui, sonne les heures à cette page. Comment que dites-vous, il y a confusion ? Comme pour File_au_logis, il y a un "s" en trop ? Avouez quand même que pour les amoureux d’architecture et de carillon, la visite vaut le détour.
  • #8
    momolala
    21/04/2010 à 07:47
    • En réponse à PHILO_LOGIS #4 le 21/04/2010 à 07:13 :
    • « Ben mon vieux, quel casse-tête!
      J’ai fait le tour de l’annuaire téléphonique de la ville de Nivelles, et j’y ai trouvé 12.479 personnes prén... »
    Dans la page citée par DeLassus en _3 on ne distingue pas entre Jehan de Nivelle et Nivelles : le sieur aurait bien été de Nivelles. Ou de Nivelle... C’est une histoire belge, semble-t-il : à vous de nous éclairer !
  • #9
    Purdey
    21/04/2010 à 08:01
    • En réponse à PHILO_LOGIS #4 le 21/04/2010 à 07:13 :
    • « Ben mon vieux, quel casse-tête!
      J’ai fait le tour de l’annuaire téléphonique de la ville de Nivelles, et j’y ai trouvé 12.479 personnes prén... »
    Dis donc, tu nivelles vers le haut!
  • #10
    louisann
    21/04/2010 à 08:04
    • En réponse à tytoalba #7 le 21/04/2010 à 07:41 :
    • « Qui a des nouvelles du chien de Jean de Nivelle ? Car Jean, lui, sonne les heures à cette page. Comment que dites-vous, il y a confusion ? C... »
    Et la djote aussi vaut le détour!
  • #11
    deLassus
    21/04/2010 à 08:08
    • En réponse à momolala #8 le 21/04/2010 à 07:47 :
    • « Dans la page citée par DeLassus en _3 on ne distingue pas entre Jehan de Nivelle et Nivelles : le sieur aurait bien été de Nivelles. Ou de N... »
    C’est vrai, j’avais oublié de mentionner cette complexité supplémentaire : suivant les textes, il y a un s qui s’en vient ou s’en va quand on l’apppelle.
    Chienne de vie !
  • #12
    chirstian
    21/04/2010 à 08:24
    quant au chat de Jean de Nivelles, il suffit d’ouvrir la porte du frigo pour qu’il vienne : pas besoin de l’appeler !
  • #13
    chirstian
    21/04/2010 à 08:37
    alors qu’il était convoqué devant la justice suite à son acte, il se serait enfuit.
    cette dernière explication ne semble pas la préférée des sources de God. Elle a pour elle le fait qu’appeler avait effectivement (entre autres) le sens de « citer qqn en l’accusant devant un tribunal » (TLFI :1160) que nous avons conservé quand nous faisons appel d’un jugement.
    Cela dit, pour moi l’expression avait un sens plus général de faire le contraire de ce qu’on attend de vous , en bref l’esprit de contradiction , et pas seulement la dérobade ou la lâcheté. A vérifier.
  • #14
    momolala
    21/04/2010 à 08:47
    • En réponse à louisann #10 le 21/04/2010 à 08:04 :
    • « Et la djote aussi vaut le détour! »
    Qu’est-ce qu’une "djote" mamie ?
  • #15
    chirstian
    21/04/2010 à 08:48
    • En réponse à deLassus #3 le 21/04/2010 à 05:31 :
    • « Un extrait de cette version, et son histoire, figure dans Trouvères, jongleurs et menestrels du Nord de la France et du midi de la Belgique.... »
    Pour une fois que j’ai une expression qui a une histoire,
    à propos d’histoire j’imagine que tu uses et abuses de la recherche historique de Google. Par exemple cette page pour classer les références par époque, avant d’aller les consulter. Le graphique est toujours intéressant !
    Par exemple, la recherche chronologique sur Expressio fait remonter notre site à 1492, même si c’est en 2005 qu’il explose ! (cette page)
  • #16
    chirstian
    21/04/2010 à 08:59
    • En réponse à chirstian #13 le 21/04/2010 à 08:37 :
    • « alors qu’il était convoqué devant la justice suite à son acte, il se serait enfuit.
      cette dernière explication ne semble pas la préférée de... »
    après vérification, le sens que j’indiquais se trouve confirmé par Duneton dans son "Bouquet des Expressions imagées" : "homme peu complaisant qui ne fait rien de ce qu’on désire" "ceux qui font le contraire de ce qu’on attend d’eux".
    Si l’expression a pour origine la lâcheté , il semble donc bien qu’elle ait, depuis, pris un sens plus général, bien que Rey ne la mentionne pas.
  • #17
    chirstian
    21/04/2010 à 09:10
    On parle donc ici en réalité de "ce chien de Jean de Nivelle" et non de l’inexistant clébard du fils indigne.
    et pour finir de taquiner les mouches, oh God, de quel droit évoques-tu un" clébard inexistant" ? S’il y a une chose dont nous pouvons être certain, c’est que Jean de Nivelles avait obligatoirement des chiens, même si ce n’est pas d’oeufs qu’il est question ici. D’ailleurs, d’après mes sources, il dormait en chien de fusil, et madame de Nivelles avait elle aussi du chien. (et adorait se faire prendre en levrette, mais là, en entrant dans le sujet par derrière, on en sort). Je suis certain que Jean n’aurait pas apprécié que tu déprécies ainsi son chien , et qu’il t’aurait gardé un chien de sa chienne !
    chisrtian, à croc à la vérité histérique.
  • #18
    mickeylange
    21/04/2010 à 09:47
    • En réponse à chirstian #15 le 21/04/2010 à 08:48 :
    • « Pour une fois que j’ai une expression qui a une histoire,
      à propos d’histoire j’imagine que tu uses et abuses de la recherche historique de... »
    Par exemple, la recherche chronologique sur Expressio fait remonter notre site à 1492, même si c’est en 2005 qu’il explose

    Et c’est en 2010 que le siège mondial sera transféré à Nivelles dans la pagode à deux pentes. Celle qui est classée par l’architecte des monuments de France.
  • #19
    <inconnu>
    21/04/2010 à 09:52
    J’en connais beaucoup des comme çà.
    Cela me fais penser à la chanson qui dit :
    Y’en avait pas beaucoup, pas beaucoup, pas beaucoup, pas du tout. Y’en avait si peu si peu etc...(Marcel Amont je crois).

    Bon les enfants vous me sidérez, me complexez de plus en plus devant votre culture.
    J’en ai le cul parterre,
    Continuez ainsi
    A au fait, j’aime bien les toutou
  • #20
    <inconnu>
    21/04/2010 à 10:10
    • En réponse à momolala #5 le 21/04/2010 à 07:38* :
    • « Tu me rappelles un des chants obligatoires à présenter au concours d’entrée à l’école normale :
      Fais dodo, dodo, dodo, dodo
      Petit zébu
      Au ga... »
    Magie internénette >>> cette page
    Pour entendre la chanson, tu cliques sur MP3 (quelques secondes de téléchargement), poil aux dents ! 😉