Les expressions françaises décortiquées
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donner du fil à retordre [v]

causer des difficultés ; causer des ennuis ; causer des embarras ; créer des soucis ; être difficile ; être ardu

Origine et définition

Le sens actuel de cette expression date de 1680 et son origine la plus courante, une fois qu'on la connaît, paraît très claire.
Autrefois, "retordre du fil", c'était assembler en les torsadant deux ou trois brins d'un fil plus fin pour constituer un fil épais et plus résistant.
Or, il semble que, contrairement au simple filage qui pouvait se faire presque sans y penser, obtenir un fil retors uniforme et à l'épaisseur à peu près régulière était un travail extrêmement difficile, entre autres en raison de l'inégalité des fils constituants.
Et cette difficulté aurait été suffisamment importante pour donner naissance à notre expression.
Cependant, on doit quand même noter que, avant son sens actuel, vers 1630, cette expression a d'abord signifié "se prostituer" sans qu'on sache réellement expliquer pourquoi.
De là à imaginer que l'origine la plus répandue n'a été imaginée qu'a posteriori...

Exemples

« Notre cas n'est pas clair et nous donnerions aux théologiens du fil à retordre si ces docteurs avaient le temps de s'occuper de nous »
Georges Bernanos - Journal d'un curé de campagne

Comment dit-on ailleurs ?

Langue Expression équivalente Traduction littérale
Allemand in die Bredouille bringen / kommen se retrouver en difficultés
Allemand jemandem eine harte Nuß zu knacken geben donner une noix dure à casser à quelqu'un
Anglais to give somebody a hard time donner à quelqu'un des moments difficiles
Anglais to lead somebody a pretty dance mener quelqu'un dans une jolie danse
Espagnol (Espagne) dar mucha guerra a alguien donner beaucoup de guerre à quelqu'un
Espagnol (Espagne) dar mucho que hacer donner beaucoup à faire
Espagnol (Espagne) dar mucha guerra donner beaucoup de guerre
Espagnol (Espagne) dar la lata a alguien donner des ennuis à quelqu'un
Espagnol (Espagne) dar guerra a alguien donner la guerre à quelqu'un
Espagnol (Espagne) aguar la fiesta a alguien troubler la fête à quelqu'un
Espagnol (Argentine) embarrar algo mettre de la boue
Italien dare del filo da torcere donner du fil à retordre
Italien dare filo da torcere a qn donner du fil à tordre à quelqu'un
Italien far vedere sorci verde faire voir des souris vertes
Néerlandais in een lastig parket brengen conduire à une clôture pénible
Néerlandais veel te stellen geven donner beaucoup à faire, à régler
Néerlandais rotzooi trappen foutre un embarras, des problèmes dans une situation
Néerlandais een harde noot te kraken hebben avoir une noix très dure à casser
Néerlandais iemand dwarszitten être assis à travers quelqu'un
Néerlandais iemand de pap zuur maken rendre la bouillie aigre à quelqu'un
Néerlandais (Belgique) iets te bakken maken coller un fouillis
Portugais (Brésil) botar dificuldade mettre de la difficulté
Portugais (Brésil) dar pano para manga donner du tissu pour la manche
Portugais (Brésil) empatar embarrasser
Portugais (Brésil) por areia mettre du sable
Portugais (Portugal) deixar um abacaxi laisser un ananas
Roumain a da de furcă donner de/à fourche
Roumain a pune bete in roate mettre des bâtons dans les roues
Wallon (Belgique) bayer des loques à mâcher donner des loques à mâcher
Wallon (Belgique) diner dè fi à r' toide donner du fil à retordre
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Voir aussi


Commentaires sur l'expression « donner du fil à retordre » Commentaires

  • #1
    cotentine
    02/11/2007 à 01:14
    le 27 juillet Tyto nous apprenait à "faire dans la dentelle" ! et disait, entre autres détails :
    le fil est cher et rare. On ne trouve pas ce fil dans les grandes surfaces mais dans les merceries spécialisées. Je ne sais pas si en France, il est plus facile de se fournir en fil à dentelle.

    Depuis, je me suis renseignée, tu penses bien ! et effectivement, on n’en trouve pas à chaque coin de rue ! fil de lin chez Perles & Co (perlesandco.com) à pas cher, et aussi sur eBay !!!mais il est simple non torsadé et je n’ose te proposer du fil à retordre !
    Pour ma part, j’utilise du coton DMC, mais il est "perlé" et non torsadé ... et tapisserie à l’aiguille n’est pas dentelle aux fuseaux ! cette page 😉
    Par contre, il existe maints sites internationaux qui vendent des outils à retordre les fils voir à cette page 😄
  • #2
    cotentine
    02/11/2007 à 01:43*
    Dans la Hague, où j’ai d’abord enseigné, mon voisin (qui n’était pas très riche, mais pas pingre) gardait toutes les ficelles de lieuse quand il donnait des bottes de foin à ses "vac’ (ses bêtes) ou quand il nettoyait et remettait de la litière de paille ... fraîche.
    Par souci d’économie et aussi pour occuper les jours de froidure, (où personne ne pouvait mettre le nez dehors pour cause de vent/tempête et pluie glaciale) il détressait ses ficelles et ensuite, les retressait, les retordait, les "raboutait" et en fabriquait une corde plus solide qu’une neuve du commerce ! Il avait beaucoup de fil à retordre
    Il s’appelait Paul (et bien d’autres agissaient comme lui)
    un film documentaire a été tourné en 2004 sur lui : "Paul dans sa vie"
    cette page (par curiosité regardez la vidéo N° 1, vous verrez qu’il ramène à la maison les bouts d’ficelle de sa botte de foin !
  • #3
    AnimalDan
    02/11/2007 à 04:45*
    • En réponse à cotentine #2 le 02/11/2007 à 01:43* :
    • « Dans la Hague, où j’ai d’abord enseigné, mon voisin (qui n’était pas très riche, mais pas pingre) gardait toutes les ficelles de lieuse quan... »
    "Pas mal" aussi... :
    http://www.filmsduparadoxe.com/terriens.html
    Là, c’est "ceux-là d’cheû mè"..!
    ... Et pour "coller" au sujet, lire ou relire "La Ficelle", nouvelle de Maupassant...
    http://membres.lycos.fr/jccau/ressourc/biblio/maupas/divers/ficelle.htm
  • #4
    PHILO_LOGIS
    02/11/2007 à 06:29
    ... était un travail extrêmement difficile, en autres en raison de l’inégalité des fils constituants.

    voulais-tu dire "entre autres", mon Godemichou adoré?
    Si oui, tout est bien. Si non, j’avoue ne pas comprendre...
  • #5
    PHILO_LOGIS
    02/11/2007 à 06:42*
    et vive la marine:
    Il s’agit ici, bien sûr, d’une expressio.fr ayant trait aux marins et à leurs chaussettes. Etant donné le travail long pénis long et pénible qu’ils devaient effectuer à longuer de journée, ils n’avaient bien sûr pas le temps de se laver tous les jours, et encore moins les pieds...
    Dès lors, ils devaient vivre les pieds enfermés dans des chaussettes trempées, aussi bien d’eau de mer que de transpiration durable. Une fois par mois au moins, le mousse le plus jeune devait leur enlever leurs chaussettes et laver les pieds. Plus d’un mousse s’est jeté à l’eau pour pouvoir éviter cette torture, aussi bien morale que physique. Ceux qui y ont survécu, eux, avaient trouvé le système: ils défaisaient les chaussettes, tordaient les fils et les retordaient jusqu’à plus soif (un café sans goût s’appelle encore de nos jours: du jus de chaussettes), puis retricotaient des chaussettes "neuves" après avoir lavé les fils.
    Un des stakhanovistes de ce travail s’appelait Jacob. Il a retordu des multitudes de fils. Il en est devenu tellement célèbre qu’on en parle même dans l’Ancien Testament. Rappelez-vous: les Fils de Jacob...
    Bien le bonjour quand même...
  • #6
    God
    02/11/2007 à 07:25
    • En réponse à PHILO_LOGIS #4 le 02/11/2007 à 06:29 :
    • « ... était un travail extrêmement difficile, en autres en raison de l’inégalité des fils constituants.
      voulais-tu dire "entre autres", mon G... »
    Alors tout est bien... 🙂
  • #7
    momolala
    02/11/2007 à 07:52
    • En réponse à AnimalDan #3 le 02/11/2007 à 04:45* :
    • « "Pas mal" aussi... :
      http://www.filmsduparadoxe.com/terriens.html
      Là, c’est "ceux-là d’cheû mè"..!
      ... Et pour "coller" au sujet, lire ou r... »
    C’est l’heure tardive qui t’a fait oublier comment God nous permet de créer des liens magiques sur ce merveilleux site ? Merci pour ces liens aussi. Maupassant, dans ses nouvelles, fut un scénariste de talent : les images viennent d’elles-mêmes à leur lecture.
    @Cotentine :
    Non, Paul n’est pas un folklore. Ce film a l’air superbe.
  • #8
    momolala
    02/11/2007 à 08:03
    J’aime détordre les fils, défaire les noeuds :"chaque fois que tu défais un noeud, tu t’enlèves un problème", m’a-t-on appris. C’est de toute façon un bon exercice de patience. Je peux aussi donner du fil à retordre à ceux qui prétendraient me lier avec !
    En me relisant, je me dis que j’ai peut-être trouvé pourquoi "donner du fil à retordre" pouvait signifier "prostituer" : ce serait donner à la dame son noeud à faire, non ?
  • #9
    <inconnu>
    02/11/2007 à 08:04
    quel lien entre la prostitution et la filature ?
    desserrer les noeuds ? délier les bourses ?
    vraiment je ne vois pas le rapport
    Et pourquoi 1630, on a du trouver un document de cette époque, de quoi causait il ? que filait on alors ?
  • #10
    Rikske
    02/11/2007 à 08:13*
    "Autrefois, "retordre du fil", c’était assembler en les torsadant deux ou trois brins d’un fil plus fin pour constituer un fil épais et plus résistant": donc, cette expression vient de la marine ! Voir cordages, garcettes, écoutes, amarres et bouts divers...
  • #11
    momolala
    02/11/2007 à 08:15
    • En réponse à Rikske #10 le 02/11/2007 à 08:13* :
    • « "Autrefois, "retordre du fil", c’était assembler en les torsadant deux ou trois brins d’un fil plus fin pour constituer un fil épais et plus... »
    Toi, tu n’as pas lu la brillante démonstration de Filo !
  • #12
    Rikske
    02/11/2007 à 08:18
    • En réponse à momolala #11 le 02/11/2007 à 08:15 :
    • « Toi, tu n’as pas lu la brillante démonstration de Filo ! »
    Non, j’avoue être descendu tout de suite... La honte soit sur moi ! Faut bien dire que la contrib de Filo est beaucoup plus poétique (oserais-je dire) que la mienne, qui est assez terre-à-terre (gag pour un ancien marin, non ?)
  • #13
    momolala
    02/11/2007 à 08:26
    • En réponse à Rikske #12 le 02/11/2007 à 08:18 :
    • « Non, j’avoue être descendu tout de suite... La honte soit sur moi ! Faut bien dire que la contrib de Filo est beaucoup plus poétique (oserai... »
    Filo est littéraire et tu es pragmatique. Pepe va avoir du mal à décerner sa trirème ! Remarque, il doit en avoir en stock d’avance depuis le temps qu’il n’en donne plus !
  • #14
    chirstian
    02/11/2007 à 08:49
    je ne sais pas ce qu’il en est des fils , mais j’atteste ici que les filles aussi sont souvent tordues ! 😄
  • #15
    <inconnu>
    02/11/2007 à 08:49*
    Avez-vous essayé de tresser de très longs cheveux soyeux avec 4 mèches ? Ou de faire avec ces mêmes cheveux des tresses africaines ? Ca donne du fi là retordre ! Capillotracté , d’accord !
    Je me suis toujours demandé pourquoi ce pauvre Hauchecorne avait ramassé ce ’tit bout de ficelle , il était très avare paraît-il , mais quand même ! Enfin il fallait bien qu’uns fois de plus Maupassant illustre la méchanceté des hommes ! Je ne sais pas si l’expression "faire des économies de bout de ficelle" existe parallèlement à "économiser des bouts de chandelles" , et si "ne pas joindre les deux bouts" a un lien avec les chandelles ou la ficelle, à moins qu’il ne s’agisse des "bouts" maritimes ou des deux bouts du mois ? Je mets les bouts ! Bon vent !
  • #16
    tytoalba
    02/11/2007 à 08:57
    • En réponse à cotentine #1 le 02/11/2007 à 01:14 :
    • « le 27 juillet Tyto nous apprenait à "faire dans la dentelle" ! et disait, entre autres détails :
      le fil est cher et rare. On ne trouve pas c... »
    Bonjour à toi et aux autres aussi bien sûr.
    Grand merci pour le site des dentelles, tout cela est très joli, dommage qu’ils n’en donnent pas les cartons.
    tapisserie à l’aiguille n’est pas dentelle aux fuseaux
    Tu as raison, et comme je le disais ailleurs, je préfère le lin au coton pour le travail au fuseau. Les fils de coton cassent parfois tandis que le lin supporte mieux les torsions des fuseaux. Mais il est exact que pour les dentelles un peu moins fines, on utilise parfois le coton.
  • #17
    tytoalba
    02/11/2007 à 09:04
    • En réponse à PHILO_LOGIS #5 le 02/11/2007 à 06:42* :
    • « et vive la marine:
      Il s’agit ici, bien sûr, d’une expressio.fr ayant trait aux marins et à leurs chaussettes. Etant donné le travail long pé... »
    un café sans goût s’appelle encore de nos jours: du jus de chaussettes)
    Je me souviens que ma marraine passait le café dans une chaussette, mais il s’agissait d’un sac tricoté. Elle utilisait parfois plusieurs fois le café ce qui fait que le premeir était bon et on imagine bien que les autres avaient de moins en moins de goût et comme on dit : on voyait Paris au travers. Mais que dit-on dans ce cas à Paris ? 🙂
  • #18
    Rikske
    02/11/2007 à 09:05
    • En réponse à <inconnu> #15 le 02/11/2007 à 08:49* :
    • « Avez-vous essayé de tresser de très longs cheveux soyeux avec 4 mèches ? Ou de faire avec ces mêmes cheveux des tresses africaines ? Ca donn... »
    Chère Janemona, si tu fais une recherche sur le site (dans le menu, colonne de gauche, cliquer sur "recherche"), tu trouveras probablement ton bonheur quant aux expressions que tu cites. Si mes souvenirs sont bons, notre God en a déja traité quelques-unes.
  • #19
    tytoalba
    02/11/2007 à 09:05
    • En réponse à <inconnu> #9 le 02/11/2007 à 08:04 :
    • « quel lien entre la prostitution et la filature ?
      desserrer les noeuds ? délier les bourses ?
      vraiment je ne vois pas le rapport
      Et pourquoi... »
    que filait-on ? Ben du mauvais coton tiens. 😄
  • #20
    Rikske
    02/11/2007 à 09:11*
    • En réponse à tytoalba #19 le 02/11/2007 à 09:05 :
    • « que filait-on ? Ben du mauvais coton tiens. 😄 »
    Non, non: Elpépé, il file 12 noeuds au loch ! Et quand on sait que le fonctionnement du loch Walker est basé sur la rotation d’une sorte d’hélice, transmise, par l’intermédiaire d’un câblot, à un appareil qui transforme cette vitesse de rotation en vitesse par rapport à l’eau... Hein, l’amiral ?