Les expressions françaises décortiquées
explications sur l'origine, signification, exemples, traductions
explications sur l'origine, signification, exemples, traductions
qui trop embrasse mal étreint [exp]
qui entreprend trop de choses à la fois court à l'échec
Origine et définition
Comme chacun sait, on ne peut être au four et au moulin. Alors à vouloir entamer une tâche par-ci, une autre par là et une troisième à côté, le tout en même temps, risque de conduire à un échec généralisé, sauf si on dispose d'un peu plus de bras que le commun des mortels, du don d'ubiquité et d'un cerveau multitâche.
Et comme ils n'étaient pas totalement idiots, cela, nos ancêtres du XVe siècle s'en étaient déjà rendu compte, puisqu'à la fin du XIVe, on écrivait déjà : "qui trop embrasse, peu étreint", le 'peu' ayant vite été remplacé par 'mal'.
On peut toutefois se demander pourquoi c'est l'image des embrassades qui a été retenue pour cette métaphore alors que bien d'autres formes de l'expression auraient pu faire l'affaire.
Une première raison assez claire est que le verbe 'embrasser' qui, au XIVe, voulait dire "serrer dans ses bras", a aussi un autre sens qui est : "vouloir entreprendre, s'engager dans, se lancer dans quelque chose" ("Il embrasse toutes les affaires qu'on lui propose") ; ce qui colle très bien à la signification de notre expression.
L'autre probable raison viendrait d'une allusion au jeune mâle en rut qui, parce qu'il se disperse en s'attaquant à plusieurs cibles féminines à la fois, finit par ne jamais rien accrocher à son tableau de chasse.
Montaigne, au XVIe siècle, formulait la chose différemment : "Nous embrassons tout, mais nous n'estreignons que du vent".
Et comme ils n'étaient pas totalement idiots, cela, nos ancêtres du XVe siècle s'en étaient déjà rendu compte, puisqu'à la fin du XIVe, on écrivait déjà : "qui trop embrasse, peu étreint", le 'peu' ayant vite été remplacé par 'mal'.
On peut toutefois se demander pourquoi c'est l'image des embrassades qui a été retenue pour cette métaphore alors que bien d'autres formes de l'expression auraient pu faire l'affaire.
Une première raison assez claire est que le verbe 'embrasser' qui, au XIVe, voulait dire "serrer dans ses bras", a aussi un autre sens qui est : "vouloir entreprendre, s'engager dans, se lancer dans quelque chose" ("Il embrasse toutes les affaires qu'on lui propose") ; ce qui colle très bien à la signification de notre expression.
L'autre probable raison viendrait d'une allusion au jeune mâle en rut qui, parce qu'il se disperse en s'attaquant à plusieurs cibles féminines à la fois, finit par ne jamais rien accrocher à son tableau de chasse.
Montaigne, au XVIe siècle, formulait la chose différemment : "Nous embrassons tout, mais nous n'estreignons que du vent".
Compléments
De cette expression, on trouve quelques variantes modernes comme "qui trop embrasse manque le train", souvent vérifiée, ou bien "qui trop embrase mal éteint", spécialement destinée aux pompiers pyromanes.
Exemples
« Je sais bien que j'ai tort, qu'il y a des limites à se donner. À cette condition, l'on crée. Mais il n'y a pas de limites pour aimer et que m'importe de mal étreindre si je peux tout embrasser. »
Albert Camus - L'Envers et l'endroit
Albert Camus - L'Envers et l'endroit
Comment dit-on ailleurs ?
| Langue | Expression équivalente | Traduction littérale |
|---|---|---|
| Anglais | all covet, all lose | tout convoiter, tout perdre |
| Anglais | he who grasps at too much loses everything | celui qui saisit trop / s'accroche à trop perd tout |
| Anglais | jack of all trades, master of none | homme de tous les métiers, maître d'aucun |
| Anglais (USA) | to bite off more than one can chew | mordre plus qu'on ne peut mâcher |
| Espagnol (Argentine) | quien mucho abarca poco aprieta | qui trop embrasse mal étreint |
| Espagnol (Espagne) | aprendiz de todo, maestro de nada | apprenti de tout, maître de rien |
| Espagnol (Espagne) | el que mucho abarca poco aprieta | celui qui embrasse beaucoup peu étreint |
| Espagnol (Espagne) | el que todo lo quiere, todo lo pierde | celui qui veut tout, perd tout |
| Espagnol (Espagne) | la avaricia rompe el saco | l'avarice casse le sac |
| Espagnol (Espagne) | mil oficios, mil miserias | mille métiers, mille misères |
| Espagnol (Espagne) | quien mucho abarca, poco aprieta | qui trop embrasse, peu étreint |
| Français (France) | grand dijeux, p'tit faijeux | qui parle beaucoup agit peu |
| Français (Canada) | grand parleur, petit faiseur | qui parle de ses projets et qu'il ne les réalise pas |
| Hébreu | tafasta Merubeh - Lo Tafasta | tu as beaucoup attrapé - riien obtenu |
| Italien | chi troppo vuole nulla stringe | qui trop veut rien serre |
| Néerlandais (Belgique) | te veel hooi op zijn vork nemen | prendre trop de haie sur la fourche |
| Néerlandais | je moet niet te veel hooi op je vork nemen | on ne doit pas prendre trop de foin sur sa fourche |
| Néerlandais | teveel hooi op zijn vork nemen | prendre trop de foin sur sa fourche |
| Néerlandais | twaalf ambachten, dertien ongelukken | douze métiers, treize malheurs |
| Néerlandais | wie veel begeert, veel ontbeert | celui qui désire beaucoup, se passe beaucoup |
| Portugais (Brésil) | quem muito quer nada tem | qui beaucoup veut n'a rien |
| Portugais (Portugal) | quem muitos burros toca, algum deixa para tras | celui qui a beaucoup d'ânes quelq'un laisse en arrière |
| Portugais (Portugal) | quem tudo quer, tudo perde | celui qui veut tout, perd tout |
| Roumain | a muşca mai mult decât poţi mesteca | mordre plus qu'on ne peut mâcher |
| Roumain | cine aleargă după doi iepuri, nu prinde niciunul | qui court après deux lièvres, n'en attrape aucun |
| Russe | за двумя зайцами погонишься-ни одного не п | si tu cours après deux lièvres tu n'en prendras aucun |
| Tchèque | devatero remesel, desata zebrota | neuf métiers et la mendicité comme dixième |
| Wallon (Belgique) | qui trop abresse, mâ streind | qui trop embrasse mal étreint |
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