Les expressions françaises décortiquées
explications sur l'origine, signification, exemples, traductions
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lâcher la proie pour l'ombre [v]
abandonner quelque chose de palpable pour quelque chose d'hypothétique ; une espérance vaine
Origine et définition
Voilà un proverbe (« Il ne faut pas lâcher la proie pour l'ombre ») qui nous vient de loin, puisque c'est Ésope qui en a formulé le principe dans « le chien qui porte de la viande », idée reprise ensuite par Phèdre et, bien entendu, par notre fabuliste Jean de la Fontaine dans une courte fable « le chien qui lâche sa proie pour l'ombre » dont la deuxième et dernière strophe est la suivante :
« Ce chien [celui dont parle Ésope], voyant sa proie en l'eau représentée,
La quitta pour l'image, et pensa se noyer.
La rivière devint tout d'un coup agitée;
A toute peine il regagna les bords,
Et n'eut ni l'ombre ni le corps. »
Le pauvre chien, croyant faire un festin de l'image du reflet de sa proie, se retrouve finalement sans la proie ni, bien entendu, le reflet. Il en est ainsi de tous ceux qui, ne se contentant pas de ce qu'ils ont en main, l'abandonnent pour convoiter sans succès ce qu'ils croient être mieux.
Jean Chapelain, poète du XVIIe siècle, écrira également : « Jamais personne qui fut sage n'a abandonné le corps, bien que petit, pour suivre son ombre, bien que grande».
Cette expression n'est jamais qu'une autre formulation du fameux et très proche « un tiens vaut mieux que deux tu l'auras ».
« Ce chien [celui dont parle Ésope], voyant sa proie en l'eau représentée,
La quitta pour l'image, et pensa se noyer.
La rivière devint tout d'un coup agitée;
A toute peine il regagna les bords,
Et n'eut ni l'ombre ni le corps. »
Le pauvre chien, croyant faire un festin de l'image du reflet de sa proie, se retrouve finalement sans la proie ni, bien entendu, le reflet. Il en est ainsi de tous ceux qui, ne se contentant pas de ce qu'ils ont en main, l'abandonnent pour convoiter sans succès ce qu'ils croient être mieux.
Jean Chapelain, poète du XVIIe siècle, écrira également : « Jamais personne qui fut sage n'a abandonné le corps, bien que petit, pour suivre son ombre, bien que grande».
Cette expression n'est jamais qu'une autre formulation du fameux et très proche « un tiens vaut mieux que deux tu l'auras ».
Compléments
C'est Jean-Paul Grousset, journaliste au Canard Enchaîné, qui a adapté cet adage aux pêcheurs avec la forme : « Ne lâchons pas lamproie pour l'omble ».
Exemples
« En tout état de cause, même si un jour on sera dans l'après-pétrole, il reste que c'est un moyen énergétique d'actualité et qu'en plus, on vient de découvrir plusieurs dizaines de gisements nouveaux dans le golfe du Mexique, en Sierra Leone et en Amérique du Sud. Dans l'immédiat, il ne faut pas lâcher la proie pour l'ombre, même s'il faut travailler au moteur de l'avenir. J'ai dans mon programme une proposition de réaliser et produire dans le Nord-Pas-de-Calais, en s'appuyant sur les chercheurs des universités et l'industrie automobile, le moteur à hydrogène. »
Le Monde - Interview d'Alain Bocquet, le 2 mars 2010
Le Monde - Interview d'Alain Bocquet, le 2 mars 2010
Comment dit-on ailleurs ?
| Langue | Expression équivalente | Traduction littérale |
|---|---|---|
| Allemand | schimären nachjagen, statt zuzugreifen | chasser des chimères au lieu de sauter sur l'occasion |
| Anglais (USA) | to pass up a sure thing | rater ou laisser passer une chose sûre |
| Anglais | a bird in the hand is worth two in the bush | un oiseau dans la main en vaux deux dans la forêt |
| Anglais | pound foolish and penny wise | gaspiller des livres et compter les centimes |
| Anglais | to chase after rainbows | courir après des arcs-en-ciel |
| Anglais (USA) | to chase rainbows | aller à la poursuite d'arcs-en-ciel |
| Anglais (USA) | to get lost in the weeds | se perdre dans les mauvaises herbes |
| Arabe | عصفور بالإيد ولا عشرة عالشجرة | un oiseau entre les mains vaut mieux que dix sur un arbre |
| Chinois | 因小失大 (yīn xiǎo shī dà) | suivre petit perdre grand |
| Espagnol (Espagne) | más vale lo malo conocido que lo bueno por conocer | il vaut mieux le diable vous savez que le bon a savoir |
| Espagnol (Espagne) | mas vale pajaro en mano que ciento volando | un oiseau en main vaut plus que cent en train de voler |
| Espagnol (Espagne) | más vale pájaro en mano que ciento volando | mieux vaut un oiseau dans la main qu'une centaine en vol |
| Français (Belgique) | I valu mia in mouchon dins mwin qui deûs d'sus l'aye ! (wallon Charleroi) | Il vaut mieux un oiseau dans sa main que deux sur la haie ! |
| Hongrois | lemond vmiről egy illúzió miatt | lâcher la proie pour l'ombre |
| Hébreu | אוחזים את הטפל ומניחים את העיקר | attraper l'inutile et abandonner le principal |
| Hébreu | החקלאים יבצרו ענבים בכרמים החדשים | les agriculteurs seront forgés dans les nouveaux vignobles |
| Italien | lasciare il certo per l'incerto | lâcher ce qui est certain pour ce qui est incertain |
| Latin | dimittite praedam umbra | preferer la chandelle à la lampe electrique |
| Mongol | Маргаашийн өөхнөөс өнөөгийн уушги (margashiin öökhnöös önöögiin uushgi) | Les poumons d'aujourd'hui plutôt que le gras de demain |
| Néerlandais | beter één vogel in de hand dan tien in de lucht | mieux d'avoir un oiseau dans la main, que dix dans le ciel |
| Portugais (Brésil) | mais vale um pássaro na mão que dois a voar | mieux vaut un oiseau à la main que deux en train de voler |
| Portugais (Brésil) | trocar o certo pelo incerto | changer le certain pour l'incertain |
| Roumain | a lăsa vrabia din mână pentru cioara de pe gard | lâcher le moineau de la main pour la corneille sur la palissade |
| Roumain | a lasa pasarea din mana pentru cea de pe gard | lâcher l'oiseau qu'on a dans sa main pour celui qu'on voit sur le buisson |
| Tchèque | lepsí vrabec v hrsti nezli vrabec na strese | mieux vaut un moineau dans la main qu'un moineau sur le toit |
| Vietnamien | thả mồi bắt bóng | lâcher la proie et attraper l'ombre |
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Variantes
- Lâcher la lamproie pour l'omble (Jean-Paul Grousset)
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