Les expressions françaises décortiquées
explications sur l'origine, signification, exemples, traductions

aller à vau-l'eau [v]

aller à sa perte ; péricliter ; partir en vrille ; aller dans le mur

Origine et définition

Dès le XIIe siècle, aller 'à val' ou 'à vau' voulait dire "en descendant le long, en suivant la pente de", un vau n'étant pas le petit de la vache, pour ceux qui ont des soucis d'orthographe, mais une vallée (on retrouve d'ailleurs ce terme dans l'expression "par monts et par vaux" également expliquée dans un excellent site dédié aux expressions françaises dont le nom m'échappe).

Au moins jusqu'au milieu du XVIe, cette locution, utilisée entre autres par Rabelais, avait le sens très concret de "suivre le fil de l'eau".

C'est à partir de cette période que son sens abstrait commence à apparaître. On emploie d'ailleurs "à val de route" pour "en déroute" et "être à vau l'eau" pour désigner une entreprise qui fonctionne mal. Et entre le mauvais fonctionnement et la perte ou la faillite, il n'y a qu'un petit pas qui a vite été franchi.

Exemples

Cela m'attriste de savoir qu'il risque d'aller à vau-l'eau.
T'habituer, je présume que ça veut dire laisser tout aller à vau-l'eau.
Je sentais bien que sans Karen, l'affaire pouvait aller à vau-l'eau.
; Si le Gouvernement continue à faire fi de ces préoccupations, ces accords risquent d'aller à vau-l'eau.
S'il vous plaît, ne laissons pas la situation aller à vau-l'eau.

Comment dit-on ailleurs ?

Langue Expression équivalente Traduction littérale
Allemand den Bach runtergehen descendre le ruisseau
Anglais to be going downhill to go to rack and ruin to go down to the tubes to go to the dogs quel intérêt de traduitre littéralement, sinon de faire sourire le lecteur averti ?
Anglais to go down the tubes descendre par les conduites
Anglais to go to rack and ruin aller à la ruine
Anglais (USA) to go to hell in a handbasket arriver aux enfers dans un petit pannier
Anglais (USA) to hit a wall heuter un mur
Arabe (Algérie) raah fii kiilet ziit parti dans une mesure d'huile
Arabe (Tunisie) machi lil Hawiya aller à la falaise
Espagnol (Espagne) ir aguas abajo aller eaux en bas
Espagnol (Espagne) irse a pique aller à vau-l'eau
Espagnol (Espagne) ir de culo aller du cul
Espagnol (Espagne) irse al garete s'en aller à la dérive
Espagnol (Espagne) andar de capa caida aller de cape tombée / Aller de mal en pire
Espagnol (Argentine) caminar por la cuerda floja marcher sur la corde raide
Espagnol (Argentine) darse contra la pared se cogner contre le mur
Français (Canada) s'en aller à l'eau
Français (Canada) s'en aller sul yabe aller chez le diable
Gallois mynd yn ffliwt aller à la flûte
Italien andare a rotoli or in fumo partir en vrille ou en fumée
Italien andare sul filo dell'aqua aller au fil de l'eau
Néerlandais van 't pissebedde in 't kakkebedde kommen échanger un lit mouillé de pisse pour un lit souillé de merde
Néerlandais van kwaad tot erger vervallen aller de mal en pire
Néerlandais van de regen in de drup komen passer de la pluie à la goutte d'eau
Néerlandais bergafwaarts gaan descendre, glisser sur une mauvaise pente
Néerlandais in het water vallen tomber dans l'eau
Néerlandais in duigen vallen tomber en douves
Néerlandais achteruitboeren diriger sa ferme en marche arrière
Portugais (Brésil) descer em parafuso tourner comme une vis
Portugais (Brésil) ir de mal a pior aller de mal à pire
Portugais (Brésil) ir por água abaixo aller sous l'eau
Roumain a se duce pe apa Sâmbetei aller dans l'eau de Samedi
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Commentaires sur l'expression « aller à vau-l'eau » Commentaires

  • #121
    DiwanC
    06/02/2019 à 04:27*
    Il s'était un peu éloigné des scènes parisiennes...Et bientôt le bruit couru qu'il était quasi à sa dernière extrémité...
    - Il dépérit    , affirmait l'un...
    - Il décline    , pleurait une autre...
    - Chez lui, tout part à vau-l'eau    , racontait un troisième.
    Pour faire taire ces rumeurs insensées, le cher Georges publia son bulletin de santé !

    J'ai perdu mes bajou's, j'ai perdu ma bedaine,
    Et, ce, d'une façon si nette, si soudaine,
    Qu'on me suppose un mal qui ne pardonne pas,
    Qui se rit d'Esculape et le laisse baba.

    On l'écoute... 🙂
  • #122
    Tricholome
    06/02/2019 à 04:48
    • En réponse à DiwanC #121 le 06/02/2019 à 04:27* :
    • « Il s'était un peu éloigné des scènes parisiennes...Et bientôt le bruit couru qu'il était quasi à sa dernière extrémité...
      - Il dépérit, aff... »
    Ahhh, s'il suffisait de baiser pour maigrir et que le rut nous mît le lipide à vau-l'eau pour redevenir comme dans notre mince jeunesse!
    Ces regrets étant exprimés et puisque tu ouvres cette nouvelle aurore française, alors la suite des pérégrinations extraordinaires de Rémi Nicolas Korssakof en terre de Chine, juste pour toi.
  • #123
    Tricholome
    06/02/2019 à 04:49*
    AVERTISSEMENT : la lecture du texte suivant n’est pas obligatoire et elle comporte des éléments susceptibles de choquer les âmes prudes. Notons que les dialogues bilingues franco-mandarins ont été traduits automatiquement en français par l’intercession d’un sinophile qui veut rester anonyme.

    Les aventures du capitaine Korssakof en Extrême-Orient.
    Rencontre avec l’impératrice Di-Wan-Tcho-Li
    Ayant été invité formellement par l’émissaire de l’impératrice de Chine, Korssakof se rend à Guangzhou (Canton/ 廣州市) à bord du Mer D’Alors, dans le delta de la rivières des Perles.
    Pendant le trajet, sa gabière de luxe(ure) et amante, le sermonne sur la façon de bien se tenir et de respecter le décorum.
    Iphigénie : Oublie pas, capitaine, tu fais trois petits pas et une révérence, trois petits pas et une révérence, comme si t’allait à vau-l’eau avec une civadière sur le mât de beaupré.
    Korssakof : Ouais, ouais, ces aristos, i’ veulent tous qu’on leur lêche les bottes! J’lui en f’rai du décorum, moi, à cette pimbêche chinetoque!
    Iphigénie : Capitaine, surveille ton langage! Ils sont très regardant sur le cérémonial, un faux pas et hop, on te décapite la tête, si c’est pas autre chose! Et surtout pas de chinetoque, c’est insultant! Tu l’appelles, quand elle te le permet : Votre Altesse Vénérée de l’Empire du Milieu, et puis une révérence. Et tu restes toujours à au moins cinq pas de Sa Majesté. C’est compris, capitaine?
    Le capitaine K ronchonne et marmonne des sacres inintelligibles.
    Korssakof, vêtu de ses plus beaux atours, dont des bottes à talons hauts qui l’exhaussaient à 1 mètre 65, accompagné de la sémillante Iphigénie arrive enfin à la pagode des six banians (六榕寺 ) où les attendent une garde d’honneur fanfarisée avec bannières, oriflammes, dragons et tout le toutim oriental. L’auguste conseiller Ki-Ri-Khou, les accueille personnellement : Notre Altesse que les cieux ont envoyée pour nous inonder à vau-l’eau des pétales du bonheur de vous recevoir, éminents Mò Lù (陌路/étranger), vous invite dans la grande salle du temple.
    Complètement dépassé par la pompe cérémoniale, le capitaine K se retrouve soudain et démuni devant la resplendissante impératrice, gracieuse et nubile, Di-Wan-Tcho-li. Il murmure à l’oreille d’Iphigénie, qui le suit de près : Dis, t’as vu ce minois? c’est pas une douairière, si elle a 18 ans, moi ch’uis aveugle! En effet, l’impératrice, enchassée dans une tunique de soie mordorée, cousue de pierreries, le chef empagodé de jaspe et de jade apparait comme une déesse surgie des nues. Le capîtaine en perd le souffle et balle des bras.
    Iphigénie, qui en a vu d’autres, lui donne un bon coup de coude dans les côtes : Fais ton laïus, capitaine, pas de niaisage!
    Korssakof se râcle la gargane, manifestement ému : Votre hautesse vénérienne, permettez-moi de me présenter moi-même à votre service pour dégommer tous les salopards d’occidentals qui veulent vous manger la soie sur le dos, en particulier les Rosbifs et ces enc… de Portugais qui voulaient m’entuber à Macao...
    Iphigénie lui redonne un bon coup de coude dans le dos : Décorum, langage, capitaine!
    Korssakof alors bafouille : À vot’ santé mon impétrarice, vous pouvez compter sur moi et sur mon équipage international et multisexuel, dont un Chinois qui fait la tambouille!
    L’impératrice, manifestement ébaubie et ébaudie par la bonhommie un peu vulgaire du capitaine, glisse quelques mots à l’oreille de son conseiller, l’auguste Ki-Ri-Khou. Celui-ci s’approche alors du couple impétrant et sotto voce leur dit : L’impératrice souhaiterait passer la nuit avec vous, capitaine, et si votre compagne le désire, je ferai de même avec elle. C’est un privilège insigne puisque notre Vénérée Impératrice est encore totalement odalisque et péril (euphémisme ottoman pour dire qu’elle n’avait pas connu l’homme) et, que pour ma part, ayant déjà gouté la femme, je puis dire que votre compagne, capitaine, (Ki-Ri-Khou a les yeux un peu exorbités et il fait des bulles aux commissures en regardant Iphigénie) c’est pas de la roupie de sansonnet et que j’essaierai de l’honorer à la hauteur de mes humbles moyens, dont ma langue bien pendue!
    Korssakof et Iphigénie se regardent, éberlués, embarrassés, indécis, pris entre l’arbre impérial et l’écorce de leur amour naissant qui semble tourner en vau-l’eau de boudin.
    (Suite torride, 18 ans et +, à la prochaine expression)
  • #124
    Paracas
    06/02/2019 à 07:22*
    • En réponse à Tricholome #123 le 06/02/2019 à 04:49* :
    • « AVERTISSEMENT : la lecture du texte suivant n’est pas obligatoire et elle comporte des éléments susceptibles de choquer les âmes prudes. Not... »
    T'as des réductions sur l'encre ?...Tu me dis, ça m'intéresse pour mon imprimante..🙂
  • #125
    Paracas
    06/02/2019 à 07:27*
    Aujourd'hui ce texte méconnu qui ne fut pas mis en musique....
    Tout partait à vau l'eau il préféré s'y jeter...
    J'ai couru pour quitter ce monde saugrenu
    Me noyer dans le premier océan venu
    Amis j'entends l'eau qui passe (cachez vos rouges tabliers) le café est prêt....
    Dimanche vous aurez des couques au chocolat..
  • #126
    Paracas
    06/02/2019 à 08:04*
    Je parie la Tour Eiffel contre une épingle à nourrice qu'il a déjà été question d'Arthur et du pastaga....
    Me gourre je ?
    Pour l'instant mon inspiration partant à vau l'eau je vous dis ad'taleur...
  • #127
    Tricholome
    06/02/2019 à 08:46
    • En réponse à Paracas #124 le 06/02/2019 à 07:22* :
    • « T'as des réductions sur l'encre ?...Tu me dis, ça m'intéresse pour mon imprimante..🙂 »
    Ouais, j'pense que je devrais faire plus court, non? Mais, bon, c'est le site qui m'inspire. Peut-être un Dumas, un Hugo, un Zola se cache en moi, hrmmm? C'est sûr que ça tache, pour le moment ça fait beaucoup d'encre (rires). Mais je voulais vraiment faire le max pour les camarades DiwanC et Kirikou qui m'on si bien accueilli. Et toi aussi, Bouba, tu fais partie des gardes de l'impératrice (rires). Tout ça gratuitement à vau-l'eau, bien sûr.
  • #128
    deLassus
    06/02/2019 à 08:48*
    Chasser l'alexandrin, pour moi, c'est rigolo.
    Je savoure l'instant quand mon but est atteint.
    C'est pourquoi, humblement, je dirai ce matin :
    Notre expression du jour, c'est "Aller à vau-l'eau" !
  • #129
    Utilisateur supprimé
    06/02/2019 à 09:37
    • En réponse à deLassus #128 le 06/02/2019 à 08:48* :
    • « Chasser l'alexandrin, pour moi, c'est rigolo.
      Je savoure l'instant quand mon but est atteint.
      C'est pourquoi, humblement, je dirai ce matin... »
    Notre expression du jour, c'est "Aller à vau-l'eau" !
    Notre expression du jour, "Pédaler à vélo".
  • #130
    Paracas
    06/02/2019 à 09:50*
    • En réponse à Tricholome #127 le 06/02/2019 à 08:46 :
    • « Ouais, j'pense que je devrais faire plus court, non? Mais, bon, c'est le site qui m'inspire. Peut-être un Dumas, un Hugo, un Zola se cache e... »
    un Dumas, un Hugo, un Zola se cache en moi

    Tabarnouche !.....Rien que ça ?...😄
    Bah, il m'arrive aussi de raconter les histoires de ma mémé et de mon pépé, ou alors nos délires avec Blanquette...C'est sans doute parfois un peu long mais après tout on est là pour s'amuser..
  • #131
    Paracas
    06/02/2019 à 09:56
    • En réponse à deLassus #128 le 06/02/2019 à 08:48* :
    • « Chasser l'alexandrin, pour moi, c'est rigolo.
      Je savoure l'instant quand mon but est atteint.
      C'est pourquoi, humblement, je dirai ce matin... »
    Je savoure l'instant quand mon but est atteint

    Tu nous offres aujourd'hui un kakemphaton et c'est pas de la tarte...
  • #132
    Paracas
    06/02/2019 à 10:00
    • En réponse à Utilisateur supprimé #129 le 06/02/2019 à 09:37 :
    • « Notre expression du jour, c'est "Aller à vau-l'eau" !
      Notre expression du jour, "Pédaler à vélo". »
    Pédaler à vélo ça vaut pédaler sur l'eau en pédalo
  • #133
    SyntaxTerror
    06/02/2019 à 10:13
    • En réponse à Utilisateur supprimé #120 le 06/02/2019 à 00:08* :
    • « Et voici venue l'heure de
      La Minute belge – PAIN FRANÇAIS »
    Je l'ai déjà dit vingt fois, dans ma Picardie, il existe deux tailles de baguette : la grosse (qui ne se dit pas "grôsse" comme à Paris) qui pèse 400 grammes et la petite (la tiote) qui pèse 250 grammes (200 si le boulanger truande).
    J'ai encore le souvenir de la vendeuse qui ma répondu "vous voulez dire une petite ?"
  • #134
    deLassus
    06/02/2019 à 10:13
    • En réponse à Paracas #131 le 06/02/2019 à 09:56 :
    • « Je savoure l'instant quand mon but est atteint
      Tu nous offres aujourd'hui un kakemphaton et c'est pas de la tarte... »
    Tu nous offres aujourd'hui un kakemphaton

    Mais encore ???
  • #135
    Paracas
    06/02/2019 à 10:23*
    • En réponse à deLassus #134 le 06/02/2019 à 10:13 :
    • « Tu nous offres aujourd'hui un kakemphaton
      Mais encore ??? »
    "Mon but est atteint"....."c'est pas de la tarte"
    -La tarte Tatin-
    Kakemphaton....
    « Vous me connaissez mal : la même ardeur me brûle
    Et le désir s'accroît quand l'effet se recule » :
    (et le désir s'accroît quand les fesses reculent)
    Corneille dans Polyeucte.
    Tricho c'est Dumas, Hugo et Zola toi c'est Corneille...
    Les récréations littéraires me sont ce que les alexandrins te sont...
  • #136
    DiwanC
    06/02/2019 à 10:23*
    Je savoure l'instant quand mon but est atteint
    Tu nous offres aujourd'hui un kakemphaton et c'est pas de la tarte...
    Ah... nous avons posté à la même minute ! 🙂
  • #137
    Paracas
    06/02/2019 à 10:26
    • En réponse à DiwanC #136 le 06/02/2019 à 10:23* :
    • « Je savoure l'instant quand mon but est atteint
      Tu nous offres aujourd'hui un kakemphaton et c'est pas de la tarte...
      Ah... nous avons posté... »
    Les grands esprits se rencontrent...😉
  • #138
    deLassus
    06/02/2019 à 10:27*
    • En réponse à DiwanC #136 le 06/02/2019 à 10:23* :
    • « Je savoure l'instant quand mon but est atteint
      Tu nous offres aujourd'hui un kakemphaton et c'est pas de la tarte...
      Ah... nous avons posté... »
    Et @ Bouba !
    Vous êtes trop forts pour moi, ou alors je ne suis pas encore bien réveillé... il serait temps, à 10h27 !
  • #139
    Paracas
    06/02/2019 à 10:29
    • En réponse à SyntaxTerror #133 le 06/02/2019 à 10:13 :
    • « Je l'ai déjà dit vingt fois, dans ma Picardie, il existe deux tailles de baguette : la grosse (qui ne se dit pas "grôsse" comme à Paris) qui... »
    J'ai encore le souvenir de la vendeuse

    Taratata, c'est plutôt parce qu'elle avait de belles miches....
  • #140
    Paracas
    06/02/2019 à 10:32
    • En réponse à deLassus #138 le 06/02/2019 à 10:27* :
    • « Et @ Bouba !
      Vous êtes trop forts pour moi, ou alors je ne suis pas encore bien réveillé... il serait temps, à 10h27 ! »
    Mais non il n'y a pas de plus forts que d'autres ici...
    Certains sont capables de pondre des pages d'écriture, d'autres des jeux de mots...toi ce sont les alexandrins que tu as le chic de débusquer là où ils nous seront passés inaperçus à nous..
    L'éclectisme, c'est ce qui fait le charme de notre merveiiiiiiiiiiiiiiiiilleux site..