Les expressions françaises décortiquées
explications sur l'origine, signification, exemples, traductions

une bête de somme [n]

une personne effectuant des travaux pénibles ; bête de travail ; dromadaire ; chameau

Origine et définition

Une bête de somme n'est nullement un animal venu d'un certain département du nord de la France, ni un spécialiste des additions.
Depuis le XIIe siècle, la 'somme' est la charge que peut porter un cheval ou un mulet. C'est pourquoi, au XVIe siècle, est apparue la locution bête de somme pour désigner "une bête de charge qui porte des fardeaux".
C'est parce que la bête de somme est lourdement chargée et éventuellement exploitée sans vergogne par son propriétaire, que la locution a, à partir du XVIIIe siècle, été utilisée au figuré pour désigner une personne effectuant des travaux pénibles, que ce soit volontairement ou sous la contrainte.

Compléments

Au XVIe siècle, on disait aussi "servir à sac et à somme" pour dire "être soumis à des corvées".

Exemples

« Avez-vous repris votre histoire de l'Anjou ? Et vos mémoires ? En se fixant une tâche et en l'exécutant comme une bête de somme, la vie passe assez vite. »
Gustave Flaubert - Correspondance

Comment dit-on ailleurs ?

Langue Expression équivalente Traduction littérale
Allemand ein Arbeitstier une bête de travail
Allemand ein Packesel un âne de bât
Anglais (USA) a beast of burden une bête à fardeau
Anglais (USA) a workhorse un cheval de travaux
Anglais (USA) beast of burden une bête qui a une charge
Arabe (Tunisie) b'him khedma un âne de travail
Espagnol (Argentine) una mula de carga un mulet de charge
Espagnol mulo de carga mule de charge
Espagnol (Espagne) Un burro Un âne / une bête de somme
Espagnol (Espagne) una bestia de carga une bête de charge
Gallois ceffyl parod un cheval de bonne volonté
Gaélique écossais tràill-obrach esclave de travail
Hébreu חמור עבודה (khamor avoda) c’est un travail fatal
Italien bestia da soma bête de fardeau
Néerlandais een pakezel un âne de bât
Néerlandais een sloof une bonniche
Néerlandais een werkpaard un cheval de labeur
Néerlandais ploeteraar zwoeger bûcheur, bourreau de travail, homme de peine
Néerlandais werken als Assepoester travailler comme Cendrillon
Néerlandais zich afbeulen s'échiner, s'exténuer
Polonais juczny osioł un âne de somme
Portugais (Brésil) burro de carga âne de charge
Portugais (Portugal) uma besta de carga une bête de charge
Roumain o vită de povară un boeuf de fardeau
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Commentaires sur l'expression « une bête de somme » Commentaires

  • #41
    Elpepe
    09/04/2009 à 14:39
    • En réponse à <inconnu> #40 le 09/04/2009 à 14:02 :
    • « A propos de bêtes de Somme : En baie de Somme, il est un parc naturel ornithologique (il semble toutefois que récemment des castors y aient... »
    Et c’est depuis ce temps-là qu’on a mis au point les rillettes d’oie bernache ?
  • #42
    <inconnu>
    09/04/2009 à 15:05*
    • En réponse à Elpepe #41 le 09/04/2009 à 14:39 :
    • « Et c’est depuis ce temps-là qu’on a mis au point les rillettes d’oie bernache ? »
    Exactement, c’est devenu la grande spécialité de l’amiénois qui fait une rude concurrence aux produits de moindre saveur produits avec des animaux élevés en batterie du côté de la Sarthe. Et à meilleur coût, abattage et hachage étant assurés gracieusement par Shell.
  • #43
    Elpepe
    09/04/2009 à 15:27
    • En réponse à <inconnu> #42 le 09/04/2009 à 15:05* :
    • « Exactement, c’est devenu la grande spécialité de l’amiénois qui fait une rude concurrence aux produits de moindre saveur produits avec des a... »
    Nan nan nan... le cochon sarthois est élevé en plein air. Si tu passes par Loué, tu verras qu’il est nourri sans maïs OGM : il se lisse les plumes, perché dans les pommiers à cidre. Les poulets, eux, sont reconnaissables à leur queue en tire-bouchon, mais c’est le métier qui veut ça.
  • #44
    SyntaxTerror
    09/04/2009 à 15:43
    • En réponse à momolala #26 le 09/04/2009 à 12:10 :
    • « Usée, archi-usée, l’image du fonctionnaire roupillant ! Essaie de roupiller avec 30 marmots dans la même pièce que toi, par exemple ! ou dev... »
    Bon, c’est une plaisanterie qui ne faisait plus rire au XIX ème siècle.
    En revanche, j’aimerais savoir de quelles catégories se compose la "somme" des fonctionnaires pour arriver à 1 actif sur 4 ?
    (Rappel : les actifs désignent les personnes en âge de travailler, qu’elles travaillent ou qu’elles cherchent un emploi)
  • #45
    SyntaxTerror
    09/04/2009 à 15:52*
    • En réponse à <inconnu> #40 le 09/04/2009 à 14:02 :
    • « A propos de bêtes de Somme : En baie de Somme, il est un parc naturel ornithologique (il semble toutefois que récemment des castors y aient... »
    Bigre !
    La Picardie est un vaste nichoir à oiseaux, c’est pourquoi, il y a quelques années on a voulu y construire le troisième aéroport "parisien", soit au nord de Compiègne, soit du côté de Chaulnes, zones régulièrement inondées au grand bonheur des palmipèdes et des hydravions, mais peu compatibles avec des gros porteurs (il parait que ça flotte mal). De plus les effets d’un vol de migrateurs à travers un réacteur sont assez cocasses.
  • #46
    Elpepe
    09/04/2009 à 15:56
    • En réponse à SyntaxTerror #44 le 09/04/2009 à 15:43 :
    • « Bon, c’est une plaisanterie qui ne faisait plus rire au XIX ème siècle.
      En revanche, j’aimerais savoir de quelles catégories se compose la "... »
    A la DDE sarthoise, on reconnaît facilement l’actif : c’est çui qui se sert de sa pelle. Les trois autres sont ses chefs ; un sous-chef qui vérifie qu’il creuse bien au bon endroit et à la bonne profondeur sans crever la canalisation de gaz ou de flotte, un chef qui évalue le travail du sous-chef, et un chef-chef qui s’assure du bon travail du chef.
    Tu n’as pas les mêmes, dans ton coin ?
  • #47
    SyntaxTerror
    09/04/2009 à 16:06
    • En réponse à Elpepe #46 le 09/04/2009 à 15:56 :
    • « A la DDE sarthoise, on reconnaît facilement l’actif : c’est çui qui se sert de sa pelle. Les trois autres sont ses chefs ; un sous-chef qui... »
    Sans doute, mais à la vérité, il se passe la même chose dans les boites (privées) de travaux publics.
    Sans compter celui qui fait la navette pour rapporter les bouteilles pleines de rouge en échange des vides !
    Et j’ai vu qu’une de ces boites a maintenant un bureau à Paris !
    Hein, la productivité de la France, à quoi ça tient ?
  • #48
    Emeu29
    09/04/2009 à 16:25
    • En réponse à chirstian #20 le 09/04/2009 à 11:14* :
    • « Depuis le XIIe siècle, la ’somme’ est la charge que peut porter un cheval ou un mulet
      sagmarius : bête de somme, est tirée du grec sagma :... »
    en un mot comme en cent !
    Bravo !
    😉
  • #49
    cotentine
    09/04/2009 à 16:44
    • En réponse à aeronaze #22 le 09/04/2009 à 11:40 :
    • « On parle bien d’un" bourreau de travail", pourquoi ne pas parler d’une" bête de somme " pour un travailleur (un fonctionnaire?) qui force su... »
    sur mon lieu de travail, je n’ai jamais piqué un roupillon, j’étais plutôt, comme bien des collègues, "corvéables à merci" ... , (comme dans ma vie privée et associative, d’ailleurs) ... et si on compte, je n’ai jamais eu mon content de sommeil ... à tel point que même rayée des cadres, je ne parviens pas facilement à piquer un somme ... et suis, comme Eurêke, 1 somme niaque 😉
  • #50
    Emeu29
    09/04/2009 à 17:06
    • En réponse à cotentine #49 le 09/04/2009 à 16:44 :
    • « sur mon lieu de travail, je n’ai jamais piqué un roupillon, j’étais plutôt, comme bien des collègues, "corvéables à merci" ... , (comme dan... »
    et la gnaque, elle en a, en somme ! Notre Cot’ !
  • #51
    chirstian
    09/04/2009 à 17:08
    • En réponse à cotentine #49 le 09/04/2009 à 16:44 :
    • « sur mon lieu de travail, je n’ai jamais piqué un roupillon, j’étais plutôt, comme bien des collègues, "corvéables à merci" ... , (comme dan... »
    Mr Bernard Madoff -qui a maintenant tout son temps pour nous lire- nous précise que lui non plus il n’a jamais piqué un roupillon. C’est même la seule chose qu’il n’ait jamais eu le temps de piquer.
    D’aucuns pensent qu’il aurait mieux fait de piquer 50 milliards de roupillons, mais pour ça ,il fallait des diplômes qu’il n’avait pas.
  • #52
    Emeu29
    09/04/2009 à 17:09
    Si certains Picards sont des bêtes de Somme, notre Johnny national (?), est-il considéré comme une bête de Seine (avec son coup de Rhin) ?
  • #53
    Elpepe
    09/04/2009 à 17:33
    • En réponse à SyntaxTerror #47 le 09/04/2009 à 16:06 :
    • « Sans doute, mais à la vérité, il se passe la même chose dans les boites (privées) de travaux publics.
      Sans compter celui qui fait la navette... »
    Je blaguais : ce n’est vrai que pour des tout petits trous de rien du tout, dans les trottoirs de fond d’impasse. La véritable bête de somme est hydraulique. Ainsi, j’ai regardé un forestier déforester avec son engin : en moins d’une minute montre en main, un sapin d’une vingtaine de mètres est saisi, scié à la base, couché, débité, ébranché et mis en tas à la longueur voulue (le tout piloté par l’ordinateur de bord), bien rangé prêt à être saisi par un deuxième engin qui, lui, en prend quinze stères à la fois, pour les hisser sur le camion qui va assurer le transport. Le chargement dudit est impeccable. Et la forêt sarthoise est mise en coupe réglée par RFF (réseau ferré de France), pour une étude archéologique préliminaire sur le tracé d’une hypothétique LGV (ligne à grande vitesse) n’ayant aucun financement, le tout pour gagner trente minutes sur Paris-Rennes au coût (prévisionnel) de soixante-six millions d’euros à la minute gagnée, contre vingt minutes "seulement" en rectifiant les courbes des voies existantes, pour trente-trois millions d’euros à la minute gagnée. Fais le calcul : si le contournement du Mans se faisait en LGV, les Manceaux et les Lavallois n’auraient plus qu’à regarder passer les TGV. Et pour qui, les dix minutes ? Une poignée de gugus en costar-cravate avec ordinateur portable... à l’ère de la visioconférence, c’est bien pensé.
    En attendant, on déboise sec dans mon coin, sur quatre-vingts mètres de large acquis par RFF, mais il lui faut, nouvelles normes obligent, cent mètres de large pour faire passer les TGV (auxquels la SNCF s’accroche comme un morpion à son poil, en refusant catégoriquement la technologie pendulaire, entre Rennes et Brest, par exemple. Les Bretons ? Fumez, c’est du belge !). Autant dire que les riverains ne sont pas au bout de leurs surprises, non plus que la facture finale si le projet aboutissait...
    Et on construit un nouvel aéroport nantais en rase campagne, mais pas de desserte TGV à côté. Bilan de tout ce bintz : très cher, massacrant nos belles campagnes, et un gain de temps (pour qui, encore une fois ?) qui reste largement à démontrer.
    Non, moi, je dis : la vraie bête de somme, en Gaule, c’est le tribuable et l’usager de la SNCF réunis.
  • #54
    chirstian
    09/04/2009 à 18:04
    • En réponse à Elpepe #53 le 09/04/2009 à 17:33 :
    • « Je blaguais : ce n’est vrai que pour des tout petits trous de rien du tout, dans les trottoirs de fond d’impasse. La véritable bête de somme... »
    un sapin d’une vingtaine de mètres est saisi, scié à la base, couché, débité, ébranché et mis en tas
    et quand tu mets l’appareil en marche arrière, à partir d’un tas, il ressort quoi ?
  • #55
    Lovendric
    09/04/2009 à 18:18
    • En réponse à chirstian #20 le 09/04/2009 à 11:14* :
    • « Depuis le XIIe siècle, la ’somme’ est la charge que peut porter un cheval ou un mulet
      sagmarius : bête de somme, est tirée du grec sagma :... »
    Biaus dous ami, tu as moult bien besogné à ma place ! Les choses que tu as déclarées sont toutes vraies, fors une seule. Car onques n’ai-je en tout mon âge entendu dire "un" somaille, et si tu pars pour une longue chevauchée, en l’an 1204, c’est "une" sommaille que tu emportes. Mais peu me chaut, sur ma foi, de ce "un" ou de cette "une"…
    Il me plaît mieux de vous conter ici comment jadis le grand sultan des Sarrazins, Salah al’Dîn Yusûf, que nous autres Francs nommions Saladin, se changea un jour en bête de somme.
    En ce temps-là (1169), le jeune Saladin, qui n’était rien encore que le neveu de son oncle Shîrkûh, cheftain des troupes sarrazines de Syrie, eut l’idée d’une "voisdie" (ruse) pour abattre le Vizir égyptien Shâwar, alors allié du roi de Jérusalem Amaury d’Anjou. Adonc Saladin, qui assiégeait la cité du Caire où Shâwar se tenait retranché, envoya vers son ennemi un messager. Or il dit au messager :"Va, et dis à Shâwar que son serf Salah al’Dîn vient lui crier merci. Et s’il te demande : Comment vient-il ? Tu peux lui répondre que je viens tel un âne, la somme sur le dos. Et s’il te demande quels gens j’amène avec moi, tu peux lui répondre que je n’amène que quarante hommes armés de verges pour me garder de la presse des gens". Lors entra Saladin dans la cité du Caire, portant sur ses épaules une somme d’âne. Ayant passé les portes maîtresses du château, il se mit à quatre pattes, et ses sergents le poussaient devant eux avec leurs baguettes, cependant que la foule des Egyptiens riait. Ainsi allèrent-ils jusqu’au palais. Là, introduit devant le Vizir Shâwar, l’âne Saladin s’avança pour lui baiser le pied. Alors il rejeta sa charge, se dressa, enfin tira de sous sa vestaille une dague dont il pourfendit le Vizir, qui rendit l’âme sans délai.
    (Pour plus de détails, voir la Chronique d’Ernoul, chapitre V et VI)
  • #56
    Elpepe
    09/04/2009 à 18:18
    • En réponse à chirstian #54 le 09/04/2009 à 18:04 :
    • « un sapin d’une vingtaine de mètres est saisi, scié à la base, couché, débité, ébranché et mis en tas
      et quand tu mets l’appareil en marche... »
    En Suède, ils ont la marche arrière, ce qui leur permet de fabriquer des allumettes, et des bâtons pour sucettes à la menthe, tandis que repoussent des noisettes sauvages.
    Robert S
  • #57
    eureka
    09/04/2009 à 18:46
    • En réponse à momolala #27 le 09/04/2009 à 12:14 :
    • « Colère que je suis contre ggle qui lit "Bête de somme" et nous propose "Femmes Somme". Même "jolies sincères tendres complices pour relation... »
    Moi j’ai rien vu ! Y faut croire que ce genre de femmes n’existent pas, ou ne sont pas concenées dans ce coin de la planète.
    Eh dis me Mâame Dezécoles, c’est quoi au juste une Femme Somme ? Une qui couche en dormant ? Qui dort en couchant ? Qui somme pour avoir sa somme, son somme ? Autiste en maths, qui fait ou qu’a des calculs ? Qu’est femme addition, soustraction, division, multiplication, fraction, racine carrée, unité de mesure, de temps, etc.. ou jeton de casino, parcmètre, taxiphone, machine à café, distributeur de cacahuètes, de boissons, de cigarettes, de tickets de métro, de photo-minute, la liste est longue...
  • #58
    eureka
    09/04/2009 à 18:50
    • En réponse à chirstian #34 le 09/04/2009 à 13:24 :
    • « non, cum c’est de l’argot US, et si c’est vraiment un site de cum ... ça promet ! 🙂 »
    Je veux, mon neveu !!!
  • #59
    momolala
    09/04/2009 à 18:51
    • En réponse à SyntaxTerror #44 le 09/04/2009 à 15:43 :
    • « Bon, c’est une plaisanterie qui ne faisait plus rire au XIX ème siècle.
      En revanche, j’aimerais savoir de quelles catégories se compose la "... »
    J’arrive tard, mais j’ai une réponse qui vaut ce qu’elle vaut : mes sources sont puisées à l’inénarrable JT de la 1 par Jean-Pierre Pernot qui bat Roger Giquel en pessimisme : il n’attend pas que l’avion lui tombe sur les pompes pour geindre. On commence par la météo : "Il fait très beau MAIS ça ne va pas durer." Ensuite on visite les cuisines de la maison de retraite du Limousin où les bonnes soeurs... Aujourd’hui sujet remplacé par la procession pontificale, république laïque oblige, que le pauvre pape surbooké va tâcher de trouver du temps libre pour aller consoler les malheureux survivants du tremblement de terre à 1OO km du Vatican. Remarque, c’est pas un mal si c’est pour faire de l’humour comme leur Président. Jean-Pierre Pernaut donc, a un sujet favori : y a-t-il trop de fonction publique en France ? Ses statistiques varient donc : un jour c’est un français sur 5, un jour un actif sur quatre (il y a deux jours)...Pour ses sources à lui, ...
  • #60
    eureka
    09/04/2009 à 18:52
    • En réponse à Elpepe #37 le 09/04/2009 à 13:48 :
    • « En dépôt à la banque américaine, aousque c’est la débandade complète ? »
    Instaurée, entres autres, par Bob